Sono le quattro del pomeriggio. Hai lavorato tutto il giorno, ti manca ancora un blocco di cose da fare prima di cena, e quel calo morbido che arriva sempre a quest’ora ti sta dicendo che ti serve qualcosa, ma non vuoi un altro caffè, hai già esagerato a pranzo… e non vuoi nemmeno uno snack qualsiasi mangiato in piedi davanti al frigorifero. Forse vuoi quello che gli inglesi chiamano da quasi due secoli il “tè delle cinque”, una tradizione che hanno costruito proprio attorno a questa sensazione di calo pomeridiano.
Non è un’usanza da turisti né una scenografia da reggia di lusso, anche se la troverai descritta quasi sempre così. È un’idea piuttosto semplice su come si tratta il pomeriggio quando si ha voglia di prendersi cura di sé.
La duchessa che si annoiava prima di cena
La storia comincia intorno al 1840, a Belvoir Castle, nel Leicestershire. Anna Maria Russell, settima duchessa di Bedford, era ospite della sua amica Elizabeth Manners e si trovava regolarmente a soffrire di quella che lei stessa chiamava una “sinking feeling”, una sensazione di vuoto, intorno alle cinque del pomeriggio. La spiegazione era pratica: nella Londra aristocratica di quegli anni si pranzava a mezzogiorno e si cenava molto tardi, intorno alle otto o anche più. Otto ore di intervallo erano troppe.
La duchessa chiese che le portassero in camera un vassoio con tè, pane, burro e una fetta di torta, qualcosa di leggero per tamponare quel vuoto. Le piacque così tanto che cominciò a invitare un paio di amiche, poi qualche altra. Tornata a Woburn Abbey, la sua residenza nel Bedfordshire, trasformò la cosa in un’abitudine fissa. Essendo dama di compagnia della regina Vittoria, il rituale arrivò presto a corte e da lì si diffuse in tutta la società vittoriana, prima nelle case nobiliari, poi nei salotti borghesi, infine nei salotti di tutti.
Va detto onestamente che alcuni storici discutono se sia stata davvero lei a inventarlo: tè con pasticcini si servivano anche prima, in qualche città termale del Settecento. Però è stata Anna Russell a renderlo un rituale sociale codificato, ed è soprattutto a lei che lo dobbiamo nella forma che conosciamo.
Cosa rende il tè delle cinque diverso da altri riti del tè
Se hai letto qualcosa sulla cerimonia cinese del Gong Fu Cha, o sulla cerimonia giapponese del chanoyu, sai che si tratta di pratiche profondamente formali, quasi meditative. La ritualità del tè in Asia è legata allo zen, al silenzio, alla precisione del gesto. Si misura il tempo in secondi, si ascolta il suono dell’acqua, si guarda la foglia che si apre.
Il tè delle cinque è un’altra cosa. Qui dominano la convivialità e la conversazione, è la tazza che ti dà una scusa per fermarti con qualcuno e parlare di niente per mezz’ora. Anche quando lo prendi da sola, è meno meditazione e più una piccola pausa civile in cui ti concedi qualcosa di buono. La parola chiave non è concentrazione, è benessere quotidiano nel senso più letterale del termine.
Questa è anche la differenza tra l’afternoon tea, che è leggero, pomeridiano, accompagnato da sandwich e dolcetti, e l’high tea, che invece è un pasto vero, più serale, più sostanzioso, nato nelle classi operaie come sostituto della cena. Quando senti dire “tè delle cinque” si parla quasi sempre del primo.
Quale tè per il tè delle cinque
In una sala da tè inglese ti portano quasi sempre un tè nero. I classici sono tre:
L’Earl Grey è il più noto fuori dai confini britannici: un tè nero aromatizzato con olio essenziale di bergamotto. Ha quella nota agrumata leggera che lo rende immediatamente riconoscibile e che funziona molto bene quando hai voglia di qualcosa di più aromatico del tè nero puro. Se vuoi capirne le origini c’è una storia interessante dietro a questo blend, raccontata nell’articolo sulla storia e preparazione dell’Earl Grey.
Il Darjeeling è un tè nero indiano coltivato in alta quota, ai piedi dell’Himalaya. Più delicato e floreale rispetto al tè nero classico, viene spesso chiamato lo champagne dei tè per la sua complessità.
I tè di Ceylon (oggi Sri Lanka) sono robusti, decisi, perfetti se ti piace una tazza forte e tonificante. Sono quelli che trovi nelle miscele classiche da colazione, tipo l’English Breakfast, ma funzionano bene anche per il tè delle cinque del pomeriggio.
Il tè delle cinque tradizionale richiede comunque un nero, perché ha la struttura per reggere il latte (sì, gli inglesi lo bevono col latte) e per accompagnare cibi sia dolci che salati senza scomparire. Se vuoi orientarti su qualcosa di meno conosciuto rispetto all’Earl Grey, dai un’occhiata al tè nero in foglie disponibili in catalogo: cambiano molto a seconda della provenienza, e la differenza tra una bustina del supermercato e un tè nero in foglia è la prima sorpresa che avrai.
La questione del latte
Sul latte si potrebbero scrivere pagine. La versione corta è questa: gli inglesi cominciarono a metterlo nella tazza per proteggere la porcellana cinese sottile dal calore dell’acqua bollente. Aggiungere prima il latte freddo e poi versare il tè caldo evitava di crepare la tazza. Da lì è diventata un’abitudine talmente radicata che persino l’ordine in cui versi i due liquidi (MIF = milk in first, MIA = milk in after) diventa motivo di dibattito.
Se ti piace prendere il tè col latte, vai tranquilla, ma se preferisci il sapore puro della foglia, non lo metti e va benissimo lo stesso. Sono regole sociali, non leggi della chimica.
I protagonisti del rito: la tavola
Nella versione classica, il tè delle cinque si serve su una “tea stand”, una sorta di alzatina a tre piani. Sotto i sandwich, al centro gli scones, sopra i dolci. Si comincia dal basso e si sale.
I sandwich sono piccoli, senza crosta, con ripieni semplici: cetriolo, salmone affumicato, uovo e crescione, prosciutto e senape. Gli scones, simili ai nostri pasticcini lievitati, si tagliano a metà e si farciscono con marmellata e clotted cream, una crema di latte densa e leggermente acidula tipica del sud-ovest inglese. In Cornovaglia si mette prima la marmellata e poi la crema, nel Devon il contrario: per certi inglesi è una questione seria. Per chiudere, qualcosa di dolce: una fetta di Victoria sponge, un fruitcake, dei biscotti di pasta frolla.
Non ti serve riprodurre il Ritz a casa tua, però. La verità è che la tradizione dell’afternoon tea elaborato è diventata, nel tempo, un’occasione speciale anche per gli inglesi: per la maggior parte delle famiglie britanniche oggi il tè del pomeriggio è una tazza ben fatta con un biscotto, due chiacchiere, e basta. Quella è la versione quotidiana, ed è quella che vale la pena di copiare.
Come portarlo nella tua quotidianità
Il punto del tè delle cinque non è la cerimonia, è l’intenzione. È il decidere che a una certa ora ti fermi davvero e che per dieci minuti fai quello e basta.
Per farlo bene servono poche cose. Una tazza possibilmente più grande di un caffè e più piccola di un mug da ufficio. Un tè che vale la pena di bere, a foglia intera possibilmente, non quella bustina ammucchiata in fondo al cassetto da due anni. Acqua a temperatura giusta: 95°C per un tè nero classico, lasciato in infusione tre o quattro minuti. Se hai voglia di accompagnarlo con qualcosa, va benissimo un biscotto al burro, una fetta di plumcake, ma anche una mela tagliata.
I parametri di temperatura e tempo per il tè delle cinque sono un buon punto di partenza, ma sulla confezione del tè trovi le indicazioni del produttore: chi fa quel tè conosce meglio di chiunque altro la sua foglia, e vale la pena seguire le sue istruzioni. Poi, con il tempo, ti accorgi della tua misura e la adatti al tuo gusto.
Se ti viene da fare una telefonata a tua madre, fallo durante il tè. Hai dieci pagine arretrate del libro che stai trascurando da settimane? Leggile durante il tè. E se invece ti viene voglia di non fare niente, fa niente. Questa è la parte di giornata che separa il lavoro dal resto e funziona meglio quando le lasci fare il suo lavoro.
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